Geschichte

Wie die Wortgeschichte zeigt, ist das Kaninchen ein relativ junges Haustier:
 Am Anfang auch der deutschen Bezeichnung
steht das lat. cuniculus "Kaninchen; unterirdischer Gang (wie er von Kaninchen erbaut wird)".
Dieses Wort - und damit das bezeichnete Tier selbst - ist im Latein erst seit der Zeit Ciceros belegt;

Plinius der Ältere bezeichnet das Kaninchen in seiner naturalis historia (Naturgeschichte) als aus Spanien kommend.

Das lat. Wort lebt unter anderem im Altfranzösischen in den beiden Formen conil und conin fort; letztere wurde (möglicherweise über das Niederländ. conijn) im 16. Jahrhundert als kanin ins Mittelhochdeutsche übernommen, zu dem dann die Verkleinerungsform Kaninchen gebildet wurde.

Auf anderem Weg war das lat. Wort auch schon als mittelhd. küniclin entlehnt worden.
Da dieses Wort an künic "König" bzw. dessen Verkleinerungsform küniclin anklingt, wurde es durch Volksetymologie auch als "kleiner König" interpretiert, woraus die landschaftlichen Bezeichnungen Königshase (bair. kiniglhaas) hervorgegangen sind.

Dazu passt der reale Befund, denn bewusst gezüchtet wird das Kaninchen erst seit dem späten Mittelalter.
In Klöstern wurden die Tiere in Käfigen gehalten, da die Mönche, die in den Fastenzeiten vegetarisch leben sollten,
Kaninchen kurzerhand zur "fleischlosen Kost" erklärten. Schon im 16. Jahrhundert züchtete man verschiedenen Rassen von
Hauskaninchen als Nutztiere. Dabei züchtete man zuerst Rassen mit größerem Körpergewicht,
da Wildkaninchen nur 2 bis 2,5 kg wiegen. Später züchtete man dann auch kleinere Rassen.